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남해에서 단호박 농사를 지으면서 해마다 느끼는 것이 있습니다. 같은 품종을 심고 비슷하게 관리해도 그해 날씨와 물 관리, 풀 관리에 따라 수확량과 맛이 크게 달라진다는 것입니다.
남해에서는 여러 품종 가운데 보우짱 단호박을 많이 재배하고 있습니다. 저 역시 단호박 농사를 지으면서 여러 가지 시행착오를 겪었는데, 그중에서도 수확량과 맛에 가장 큰 영향을 준 것은 물과 햇볕, 그리고 밭 관리였습니다.
1. 가뭄과 풀 관리, 동물 피해가 수확량을 좌우했다
단호박 농사를 지으면서 가장 힘들었던 것 중 하나가 가뭄 피해였습니다.
비가 오지 않는 기간이 길어지면서 단호박의 생육이 제대로 이루어지지 않았고, 결국 평소보다 수확량이 크게 줄어드는 경험을 했습니다.
단호박은 잎과 줄기가 건강하게 자라야 열매도 제대로 키울 수 있는데, 물이 부족하니 전체적인 생육이 떨어지는 것이 눈에 보였습니다.
또 하나 무시할 수 없는 것이 멧돼지를 비롯한 야생동물 피해였습니다. 애써 키워 놓은 밭을 동물들이 들어와 훼손하면서 수확량이 줄어드는 경우도 있었습니다.
그리고 농사를 지으면서 풀 관리를 제대로 하지 못했던 해에는 생산량이 눈에 띄게 떨어졌습니다.
풀이 단순히 보기 싫은 문제가 아니었습니다. 주변의 풀이 너무 많이 자라면 단호박 밭 관리가 어려워지고 햇볕과 통풍에도 영향을 주었습니다.
특히 햇볕을 충분히 받지 못한 단호박은 제가 농사를 지어보면서 맛에서도 차이가 난다는 것을 느꼈습니다.
결국 단호박 농사는 모종을 심는 것보다 그 이후에 물·풀·햇볕을 얼마나 잘 관리하느냐가 중요하다는 것을 경험으로 배웠습니다.
2. 단호박 맛을 결정하는 것은 결국 물 관리였다
제가 단호박 농사를 지으면서 가장 중요하다고 느낀 것은 물 관리입니다.
특히 재배 장소에 따라 물 빠짐에서 차이가 많이 났습니다.
저는 경험상 논보다는 밭에서 단호박을 재배하는 것이 배수 관리에 유리하다고 느꼈습니다. 단호박은 물이 너무 오래 머무는 것보다 적절하게 배수가 이루어지는 환경에서 키우는 것이 수확할 때 품질 관리에도 도움이 된다고 생각합니다.
하지만 물이 부족해도 문제가 됩니다.
가뭄이 심했던 해에는 단호박의 생육 자체가 좋지 않았고 수확량도 크게 감소했습니다. 반대로 수확을 앞두고 장마가 겹쳤던 해에는 또 다른 문제가 생겼습니다.
비가 계속 내리면서 단호박이 수분을 많이 흡수하다 보니, 제가 직접 맛을 보았을 때 평소보다 단맛이 떨어지고 싱겁게 느껴지는 경우가 있었습니다.
그래서 단호박 농사를 지으면서 점점 느끼게 된 것이 있습니다.
“단호박의 맛을 결정하는 가장 중요한 것은 물이다.”
물을 무조건 많이 주는 것도 답이 아니고, 무조건 물을 적게 주는 것도 답이 아니었습니다.
생육 단계와 날씨를 보면서 물이 부족할 때는 공급하고, 비가 많이 올 때는 물이 밭에 오래 머물지 않도록 배수를 관리하는 것이 중요했습니다.
3. 결국 좋은 단호박은 햇볕과 물, 그리고 수확 시기가 만든다
단호박은 햇볕을 충분히 받아야 한다고 생각합니다.
제가 직접 농사를 지어보면서 햇볕이 부족했던 해와 햇볕을 충분히 받은 해를 비교해 보면 열매의 상태뿐만 아니라 맛에서도 차이를 느낄 수 있었습니다.
그래서 밭을 관리할 때는 풀이 너무 무성하지 않도록 관리하고, 단호박이 햇볕을 충분히 받을 수 있는 환경을 만들어주는 것이 중요합니다.
그리고 수확 시기도 중요합니다.
특히 남해에서 많이 재배하는 보우짱 단호박은 제대로 익었을 때의 맛과 식감이 좋기 때문에 수확 시기를 잘 살피는 것이 필요합니다.
하지만 농사를 지어보면 가장 어려운 것이 바로 날씨입니다.
가뭄이 오면 물이 부족하고, 비가 많이 오면 수분이 많아집니다. 수확기에 장마가 오면 어렵게 키운 단호박의 맛이 떨어지는 경우도 있습니다.
그래서 단호박 농사는 정해진 방법대로만 하는 것이 아니라 그해 날씨를 보면서 계속 관리 방법을 바꾸어야 하는 농사라고 생각합니다.
결국 제가 단호박 농사를 지으면서 얻은 경험을 한마디로 정리하면 이렇습니다.
좋은 단호박은 좋은 밭에서 시작하고, 물과 햇볕으로 키우며, 날씨를 보면서 수확해야 한다.
가뭄도 겪어보고, 멧돼지 피해도 겪어보고, 풀 관리를 제대로 못해 생산량이 떨어진 경험도 해보았습니다. 장마 때 수확하면서 단호박 맛이 싱거워지는 것도 경험했습니다.
이런 여러 번의 시행착오를 겪으면서 이제는 단호박을 볼 때 단순히 열매의 크기만 보는 것이 아니라 밭의 물 상태와 햇볕, 풀 상태, 그리고 앞으로의 날씨까지 함께 살펴보게 됩니다.
농사는 책으로 배우는 것도 중요하지만, 결국 직접 심고 키우고 실패해 보면서 얻는 경험이 가장 오래 남는 것 같습니다.